Une extraordinaire collection de sarcophages de la fin de l'Antiquité

Par leurs formes et le style de leur sculpture, la majorité des sarcophages présentés appartiennent à des types largement diffusés dans l’aire géographique qui s’étend de la région de Béziers à celle de Bordeaux, et des Pyrénées centrales à Rodez. Ils sont ainsi dits « du Sud-Ouest de la France ».

En raison de l’absence d’inscription, il est difficile de les dater avec précision. Au Moyen Âge et jusqu’au XVIIIe siècle parfois, certains ont été réutilisés afin d’accueillir les corps de quelques grandes familles. C’est ainsi que les comtes de Toulouse ont utilisé ces monuments. À cette occasion, les grands sarcophages de marbre étaient disposés dans le cloître médiéval roman de la basilique Saint-Sernin. La basilique et ses reliques représentaient toujours un lieu très privilégié.

Mais d’autres sarcophages ont connu un destin moins brillant et ont été transformés en objets utilitaires comme des abreuvoirs pour le bétail, ce qui explique les perforations grossières que l’on distingue au niveau de certaines cuves et qui permettaient l’évacuation de l’eau.

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